সুফিয়া আহমেদ ১৯৩২ সালের ২০ নভেম্বর ফরিদপুর জেলায় জন্মগ্রহণ করেন। তার পিতা মুহম্মদ ইবরাহিম ছিলেন বিচারপতি ও ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের উপাচার্য। তিনি ১৯৪৮ সালে প্রাইভেটে মেট্রিকুলেশন পাস করেন এবং ১৯৫০ সালে ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হন। সেখানে তিনি ইসলামের ইতিহাস ও সংস্কৃতি বিষয়ে পড়াশুনা করেন।
১৯৫২ সালের ২১শে ফেব্রুয়ারি ঢাকায় ভাষা আন্দোলনের মিছিলে অংশগ্রহণ করেন। তিনি ১৯৬০ সালে লন্ডন থেকে পিএইচডি ডিগ্রি অর্জন করেন।
সুফিয়া আহমেদ ১৯৬১ সালে ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ে ইসলামের ইতিহাস ও সংস্কৃতি বিভাগে লেকচারার হিসেবে যোগ দেন এবং ১৯৮৩ সালে অধ্যাপক পদে উন্নীত হন। তিনি ইস্তানবুলের বসফরাস বিশ্ববিদ্যালয় ও উইজকনসিনের আলভার্নো কলেজের আমন্ত্রিত অধ্যাপক ছিলেন।
তিনি বাংলাদেশ ব্যাংকের পরিচালনা পর্ষদের সদস্য ও বাংলাদেশ ইতিহাস পরিষদের সভাপতির দায়িত্ত্ব পালন করেছেন।
১৯৫৫ সালে তিনি সৈয়দ ইশতিয়াক আহমেদের সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হন। তাদের দুই সন্তান রয়েছে; পুত্র সৈয়দ রেফাত আহমেদ ইতিমধ্যে বাংলাদেশের প্রধান বিচারপতি হয়েছেন, কন্যা রাইনা আহমেদ একজন চিকিৎসক।
তিনি ভাষা আন্দোলনে অবদানের জন্য ২০০২ সালে একুশে পদক ও ২০১৫ সালে সুফিয়া কামাল পুরস্কার লাভ করেন।
সুফিয়া আহমেদ ২০২০ সালের ৯ এপ্রিল ঢাকায় মৃত্যুবরণ করেন। মৃত্যুকালে তার বয়স ছিলো ৮৭ বছর।